El agua rosada en Las Coloradas no es tanto una curiosidad natural como un subproducto industrial. El color proviene de la Halobacteria y del pequeño crustáceo Artemia salina, microorganismos que prosperan en estanques de evaporación donde la salinidad aumenta mucho más que la del mar abierto. La sal se ha cosechado a lo largo de este tramo de la costa norte de Yucatán desde el periodo maya, cuando el mineral se transportaba hacia el interior a través de rutas comerciales hacia ciudades como Chichén Itzá y Ek Balam. La extracción industrial comenzó en serio en el siglo XX, y los estanques siguen siendo una operación salinera activa hoy en día, razón por la cual un tour a Las Coloradas desde Valladolid siempre llega a un sitio de trabajo en lugar de a una atracción paisajística. Los estanques se encuentran dentro de la zona de amortiguamiento de la Reserva de la Biosfera Ría Lagartos, un humedal Ramsar de aproximadamente 60 000 hectáreas designado en 1986. La reserva alberga al flamenco caribeño, cuya mayor colonia de anidación en México ocupa el estuario cercano, junto con cocodrilos, espátulas rosadas y más de trescientas especies de aves registradas. Los manglares, la vegetación de dunas costeras y el bosque bajo caducifolio se encuentran aquí en una franja estrecha entre la laguna y el Golfo. Esa presión ecológica explica las regulaciones: la natación fue prohibida en 2019 tras años de bañistas sin control, y el acceso ahora solo está permitido con un guía autorizado. Valladolid, fundada en 1543 y reconstruida sobre el asentamiento maya de Zací, se sitúa aproximadamente a 100 kilómetros al sur de la costa. Su cuadrícula de fachadas pastel, el Convento de San Bernardino de Siena y los cenotes bajo las calles la convierten en la base natural de la región. Los operadores que recorren los puntos de referencia de Yucatán a menudo combinan las salinas con salidas en barco desde Río Lagartos, o incluyen a Valladolid en rutas más largas desde Cancún y Playa del Carmen que también abarcan Chichén Itzá y un baño en un cenote. Lo que distingue al lugar de los sitios arqueológicos de la península es la ausencia de monumentos. No hay pirámide, ni dintel tallado. Hay un terraplén de sal blanca, un horizonte de agua plana que cambia entre rosa, coral y casi blanco dependiendo de la hora y la nubosidad, y el ritmo mecánico de la cosecha. El color se intensifica durante los meses secos y se suaviza después de la lluvia. Los visitantes que reservan un tour a Las Coloradas desde Valladolid se encuentran con un paisaje de trabajo regido por normas de conservación, donde la entrada cuesta 320 MXN por persona y es obligatoria una visita guiada. El interés en estos tours a Las Coloradas desde Valladolid ha crecido constantemente, y la gestión de la reserva ha restringido el acceso al mismo ritmo.