A água em Las Coloradas torna-se rosa devido à Dunaliella salina, uma microalga que prospera em salmoura cerca de cinco vezes mais salgada do que o Golfo aberto. Os trabalhadores do sal maias entendiam o valor destas planícies muito antes de o pigmento ter um nome; o sal da costa norte de Yucatán viajou para o interior por canoa e carregadores durante séculos. A extração industrial chegou em 1946, e as lagoas de evaporação foram quadradas e alargadas desde então. Essa química, e essa história, são a razão pela qual um passeio de barco em Río Lagartos termina tantas vezes ao lado de uma salina em vez de uma praia. Río Lagartos não é um rio. O nome registra um erro de leitura colonial: navegadores espanhóis tomaram a longa enseada de maré por um curso de água e seus crocodilos por lagartos. O que eles tinham encontrado era uma ría, um estuário de cerca de 80 quilômetros de extensão, contido do Golfo por uma fina crista de areia e conchas. O México incluiu a zona úmida na Convenção de Ramsar em 1986 e declarou-a reserva da biosfera em 1999. A área protegida abrange cerca de 60.000 hectares de manguezal, floresta de petén e lagoa hipersalina, e os ornitólogos registraram bem mais de 380 espécies de aves no seu interior. A reserva detém a maior população reprodutora de flamingos americanos no México. As aves nidificam em cones de lama em planícies remotas perto de Cayo Norte, depois dispersam-se para se alimentar em águas rasas onde os camarões de salmoura e as algas que colorem as suas penas são mais densos. O crocodilo de Morelet e o crocodilo americano partilham os mesmos canais. Quatro espécies de mangue — vermelho, preto, branco e de botão — alinham as margens, e nascentes de água doce chamadas ojos de agua brotam através do sal. Os passeios de barco em Río Lagartos são operados por cooperativas de pesca a partir do cais da vila, e uma taxa de conservação de 140 MXN é cobrada por pessoa para a reserva. Esse arranjo é importante. Uma vila de alguns milhares de pessoas, historicamente dependente da pesca, retira agora uma parte substancial do seu rendimento de um passeio en lancha através de águas protegidas — um argumento econômico simples para deixar o manguezal em pé. O sal ainda sai de caminhão, as redes ainda chegam ao amanhecer, e o estuário não é nem museu nem região selvagem, mas uma paisagem de trabalho. O passeio de barco em Río Lagartos é o fio que une o sal, os peixes e as aves.