Die Lagunen von Las Coloradas wurden nie für Fotos entworfen – es sind in Betrieb befindliche Verdunstungsbecken, die zu einem der ältesten kontinuierlich betriebenen Salzunternehmen Amerikas gehören, und die Farbe ist einfach das, was passiert, wenn Sole zu salzhaltig wird, als dass fast irgendetwas darin überleben könnte.
Salz wird an diesem Abschnitt der Nordküste Yucatáns seit langer Zeit vor der Ankunft der Spanier gewonnen. Die Maya ernteten es hier und handelten damit im Landesinneren auf Routen, die tief in die Halbinsel hineinreichten, wo Salz als Währung, Konservierungsmittel und rituelles Opfer diente. Die industrielle Extraktion formalisierte die Praxis im zwanzigsten Jahrhundert. Heute liegen die Becken innerhalb des Biosphärenreservats Ría Lagartos, einem Ramsar-geschützten Feuchtgebiet mit Mangrovenkanälen, Sandbänken und flachen Ästuaren, und eine Las-Coloradas-Tour findet unter Naturschutzregeln statt, die für das Reservat und nicht für den Tourismus geschrieben wurden.
Die Chemie ist präzise. Meerwasser wird in eine Reihe flacher Becken geleitet und bleibt dort unter der Sonne Yucatáns zum Verdunsten. Wenn der Salzgehalt steigt, vermehren sich die halophilen Archaeen Halobacterium und die Salinenkrebse Artemia salina, die sich von ihnen ernähren; beide tragen karotinoide Pigmente. Dieselben Pigmente färben die Karibik-Flamingos, die an diesen Ebenen fressen, weshalb die Vögel und das Wasser die gleiche Farbpalette teilen. Die Farbintensität ändert sich mit Niederschlag, Wind und Jahreszeit; die Becken sind je nach Woche rosa, korallenfarben oder fast weiß.
Der Zugang änderte sich 2019. Unreguliertes Baden beschädigte die Becken, und das Betreiberunternehmen schloss das Wasser und eröffnete stattdessen einen verwalteten Bereich – den Las-Coloradas-Touristenpark – mit festen Wegen, ortsansässigen Guides und einer veröffentlichten Gebühr von 430 MXN pro Person. Besucher kommen heute mit strukturierten Touren, die von der ganzen Halbinsel aus starten: eine Las-Coloradas-Tour ab Cancún, eine Las-Coloradas-Tour ab Valladolid, eine Las-Coloradas-Tour ab Playa del Carmen und kurze Überfahrten bei einer Las-Coloradas-Tour ab Holbox. Jede ist eine lange Anfahrt durch Gestrüpp und Mangroven zu einem Dorf mit wenigen hundert Einwohnern am Ende einer einzigen Straße.
Was dem Ort seine Bedeutung verleiht, ist die Kollision der Maßstäbe. Auf der einen Seite ein industrielles Salzwerk, das Tonnen von grobem Salz produziert. Auf der anderen Seite ein geschütztes Feuchtgebiet, das eine der größten Flamingopopulationen der westlichen Hemisphäre beherbergt. Eine geführte Las-Coloradas-Tour ist im Grunde ein Spaziergang entlang der Nahtstelle zwischen beiden – eine Landschaft, die gleichzeitig Fabrikgelände, Vogelschutzgebiet und eines der unwahrscheinlichsten Farbfelder an der mexikanischen Küste ist.
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