Le lagune di Las Coloradas non sono mai state progettate per le fotografie: sono stagni di evaporazione operativi appartenenti a una delle più antiche aziende di sale gestite ininterrottamente nelle Americhe, e il colore è semplicemente ciò che accade quando la salamoia diventa troppo salata per permettere la sopravvivenza di quasi ogni cosa.
Il sale viene estratto da questo tratto della costa settentrionale dello Yucatán fin da molto prima dell'arrivo degli spagnoli. I Maya lo raccoglievano qui e lo commerciavano verso l'interno lungo rotte che arrivavano in profondità nella penisola, dove il sale fungeva da valuta, conservante e offerta rituale. L'estrazione industriale ha formalizzato la pratica nel ventesimo secolo. Oggi gli stagni si trovano all'interno della Riserva della Biosfera di Ría Lagartos, una zona umida classificata Ramsar composta da canali di mangrovie, banchi di sabbia ed estuari poco profondi, e il tour di Las Coloradas opera secondo le regole di conservazione scritte per la riserva piuttosto che per il turismo.
La chimica è precisa. L'acqua di mare viene incanalata in una sequenza di bacini poco profondi e lasciata evaporare sotto il sole dello Yucatán. Man mano che la salinità aumenta, l'archea alofila Halobacterium e i crostacei Artemia salina che se ne nutrono si moltiplicano, entrambi contenenti pigmenti carotenoidi. Gli stessi pigmenti colorano i fenicotteri dei Caraibi che si nutrono su queste saline, motivo per cui gli uccelli e l'acqua condividono la stessa tavolozza. L'intensità del colore varia con le precipitazioni, il vento e la stagione; gli stagni sono rosa, corallo o quasi bianchi a seconda della settimana.
L'accesso è cambiato nel 2019. La balneazione non regolamentata danneggiava i bacini e l'azienda operativa ha chiuso l'acqua aprendo invece un'area gestita — il parco turistico di Las Coloradas — con percorsi fissi, guide residenti e una tariffa pubblicata di 430 MXN a persona. I visitatori ora arrivano con tour strutturati di Las Coloradas che partono da tutta la penisola: un tour di Las Coloradas da Cancun, un tour di Las Coloradas da Valladolid, un tour di Las Coloradas da Playa del Carmen e brevi attraversamenti nel tour di Las Coloradas da Holbox. Ognuno è un lungo avvicinamento attraverso sterpaglie e mangrovie fino a un villaggio di poche centinaia di persone alla fine di un'unica strada.
Ciò che conferisce prestigio al sito è la collisione delle dimensioni. Da un lato, una salina industriale che produce tonnellate di sale grezzo. Dall'altro, una zona umida protetta che ospita una delle più grandi popolazioni di fenicotteri dell'emisfero occidentale. Un tour guidato di Las Coloradas è, in effetti, una passeggiata lungo il confine tra i due: un paesaggio che è contemporaneamente un pavimento di fabbrica, un santuario per uccelli e uno dei campi di colore più improbabili della costa messicana.
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