Las lagunas de Las Coloradas nunca fueron diseñadas para fotografías; son estanques de evaporación en funcionamiento que pertenecen a una de las empresas de sal más antiguas en operación continua en las Américas, y el color es simplemente lo que sucede cuando la salmuera se vuelve demasiado salada para que casi cualquier cosa sobreviva en ella.
La sal se ha extraído de este tramo de la costa norte de Yucatán desde mucho antes de la llegada de los españoles. Los mayas la cosechaban aquí y la comerciaban hacia el interior a lo largo de rutas que llegaban a lo profundo de la península, donde la sal servía como moneda, conservante y ofrenda ritual. La extracción industrial formalizó la práctica en el siglo XX. Hoy en día, los estanques se encuentran dentro de la Reserva de la Biosfera Ría Lagartos, un humedal listado en Ramsar de canales de manglar, bancos de arena y estuarios poco profundos, y el tour de Las Coloradas opera bajo normas de conservación escritas para la reserva en lugar de para el turismo.
La química es precisa. El agua de mar se canaliza en una secuencia de cuencas poco profundas y se deja evaporar bajo el sol yucateco. A medida que aumenta la salinidad, las arqueas halófilas Halobacterium y el camarón de salmuera Artemia salina que se alimenta de ellas se multiplican, ambos portadores de pigmentos carotenoides. Los mismos pigmentos tiñen a los flamencos del Caribe que se alimentan en estas llanuras, razón por la cual las aves y el agua comparten una paleta. La intensidad del color cambia con la lluvia, el viento y la temporada; los estanques son de color rosa, coral o casi blancos dependiendo de la semana.
El acceso cambió en 2019. El baño no regulado estaba dañando las cuencas, y la empresa operadora cerró el agua y abrió un área administrada en su lugar (el parque turístico de Las Coloradas) con senderos fijos, guías residentes y una tarifa publicada de 430 MXN por persona. Los visitantes ahora llegan en tours de Las Coloradas estructurados que operan desde toda la península: un tour de Las Coloradas desde Cancún, un tour de Las Coloradas desde Valladolid, un tour de Las Coloradas desde Playa del Carmen, y cruces cortos en el tour de Las Coloradas desde Holbox. Cada uno es un largo acercamiento a través de matorrales y manglares hacia un pueblo de unos pocos cientos de personas al final de un solo camino.
Lo que le da al sitio su importancia es la colisión de escalas. Por un lado, una salina industrial que produce toneladas de sal gruesa. Por otro, un humedal protegido que alberga una de las mayores poblaciones de flamencos en el hemisferio occidental. Un tour de Las Coloradas guiado es, en efecto, un paseo a lo largo de la costura entre ambos: un paisaje que es simultáneamente una planta industrial, un santuario de aves y uno de los campos de color más improbables en la costa mexicana.
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