Les lagunes de Las Coloradas n'ont jamais été conçues pour les photos : ce sont des bassins d'évaporation en activité appartenant à l'une des plus anciennes exploitations de sel exploitées en continu des Amériques, et la couleur est simplement le résultat de la croissance d'une saumure trop salée pour que presque tout puisse y survivre.
Le sel est extrait de cette étendue de la côte nord du Yucatán depuis bien avant l'arrivée des Espagnols. Les Mayas le récoltaient ici et le commerçaient à l'intérieur des terres le long de routes qui s'enfonçaient profondément dans la péninsule, où le sel servait de monnaie, de conservateur et d'offrande rituelle. L'extraction industrielle a formalisé la pratique au XXe siècle. Aujourd'hui, les bassins se trouvent à l'intérieur de la réserve de biosphère de Ría Lagartos, une zone humide classée Ramsar composée de canaux de mangrove, de bancs de sable et d'estuaires peu profonds, et une visite de Las Coloradas est opérée selon des règles de conservation écrites pour la réserve plutôt que pour le tourisme.
La chimie est précise. L'eau de mer est canalisée dans une série de bassins peu profonds et laissée à évaporer sous le soleil du Yucatán. À mesure que la salinité augmente, l'archée halophile Halobacterium et les artémias Artemia salina qui s'en nourrissent se multiplient, portant tous deux des pigments caroténoïdes. Les mêmes pigments teintent les flamants roses des Caraïbes qui se nourrissent sur ces plaines, c'est pourquoi les oiseaux et l'eau partagent la même palette. L'intensité des couleurs change avec les précipitations, le vent et la saison ; les bassins sont rose, corail ou presque blancs selon la semaine.
L'accès a changé en 2019. La baignade non réglementée endommageait les bassins, et la société exploitante a fermé l'accès à l'eau et a ouvert une zone gérée à la place — le parc touristique de Las Coloradas — avec des sentiers fixes, des guides résidents et un tarif publié de 430 MXN par personne. Les visiteurs arrivent désormais via des visites structurées de Las Coloradas depuis toute la péninsule : une visite de Las Coloradas depuis Cancun, une visite de Las Coloradas depuis Valladolid, une visite de Las Coloradas depuis Playa del Carmen, et de courtes traversées lors d'une visite de Las Coloradas depuis Holbox. Chacune est une longue approche à travers les broussailles et les mangroves jusqu'à un village de quelques centaines de personnes au bout d'une route unique.
Ce qui donne au site son importance, c'est la collision des échelles. D'un côté, une saline industrielle produisant des tonnes de sel brut. De l'autre, une zone humide protégée abritant l'une des plus grandes populations de flamants roses de l'hémisphère occidental. Une visite guidée de Las Coloradas est, en effet, une promenade le long de la frontière entre les deux — un paysage qui est simultanément une usine, un sanctuaire d'oiseaux et l'un des champs de couleurs les plus improbables de la côte mexicaine.
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